Por que a indústria siderúrgica britânica está à beira da extinção

A indústria siderúrgica do Reino Unido está num ponto de viragem – um modo de vida já está perdido para muitos antigos trabalhadores. Mas se puder ser ressuscitado como um poderoso motor de uma economia verde, é uma perspectiva tentadora. Ed Conway, da Sky, analisa em profundidade o futuro da indústria.

Editor de economia e dados @EdConwaySky

Sexta-feira, 7 de abril de 2023, 20h10, Reino Unido

Estamos na base do alto-forno número cinco da siderúrgica de Port Talbot. Lá fora, é mais um dia tempestuoso de primavera em Gales do Sul.

Dentro do alto-forno

Dentro do piso fundido da casa, o ar está denso com o cheiro acre de enxofre e fuligem. A poucos metros de distância, atrás do revestimento refratário do forno, há um reservatório borbulhante de, na falta de palavra melhor, lava.

Enquanto observamos, uma enorme furadeira em um braço robótico balança em direção à base do alto-forno e à “parede da torneira” perto de seu fundo. Mesmo antes de a ponta da broca fazer contato, a lateral do alto-forno está escaldante.

Chamas de gás escapam pelas rachaduras nas laterais, como um enorme fogão de cozinha. Então a broca penetra na parede e ouve-se um rugido ao perfurar a argila.

De repente, a lateral da fornalha fica envolta em fumaça preta e então começa - uma queima de fogos de artifício de faíscas amarelas disparando enquanto o ferro começa a escapar.

Todos nós usamos roupas de proteção anti-chamas e ainda bem, porque por um momento os fogos de artifício ameaçam nos engolir.

Então a fumaça se dissipa e de repente a vemos: uma corrente de metal líquido incandescente, lava, escorrendo por um canal no chão abaixo de nós. A sala está banhada por um brilho vermelho e a temperatura está subindo.

Os altos-fornos são coisas extraordinárias. Existe alguma outra engenhoca que exemplifique melhor a determinação da humanidade em aproveitar os elementos e transformar o mundo?

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Esses enormes caldeirões ingerem rocha dura, derretem-na e transformam-na no mais importante de todos os metais.

Ferro e aço (este último é simplesmente uma liga de ferro com uma pequena quantidade de carbono) são a espinha dorsal do mundo moderno.

Eles fornecem os esqueletos dos edifícios, as carcaças dos carros e a fibra das pontes.

Praticamente todo produto manufaturado que você toca diariamente deve sua existência ao aço: mesmo que não tenha nenhum dentro dele, terá sido feito com máquinas e ferramentas feitas de aço.

E a maior parte do aço britânico – mais de três quartos do peso – é produzida em altos-fornos como este.

No topo está o minério de ferro - hoje são pedaços sólidos do Brasil e pelotas processadas da Suécia.

Existe o calcário, que atua como um fundente para absorver as impurezas do minério, e algo chamado sínter, uma mistura torrada de pó de minério de ferro e algumas outras coisas.

E depois há o carvão.

O carvão - ou melhor, o coque, uma forma de carbono aquecido e quase puro - que hoje é despejado no topo do alto-forno é uma mistura do material que eles assam nos fornos locais aqui no País de Gales, bem como variedades de outros lugares ao redor do mundo.

Tudo acontece, camada após camada, noite e dia. A mistura borbulha e derrete, depois o líquido é batido por cerca de uma hora, depois a argila na parede da torneira é refeita e o ciclo começa novamente.

É tentador pensar em um alto-forno como um forno para derreter metal, e dada a temperatura interna acima de 2.000°C (3.632F) - o ponto mais quente foi na verdade 2.237°C (4.058F) no dia que visitamos, o que é quase o dobro da temperatura da lava quando emerge de um vulcão - isso é compreensível.

Mas na verdade é um pouco mais útil pensar nisso como outra coisa: um recipiente de química.

Esses fornos são projetados para desmontar quimicamente o óxido de ferro do minério de ferro, removendo o oxigênio e quaisquer outras impurezas e liberando o metal quase puro para que possa fluir do fundo do forno.