O interesse pela pequena energia nuclear está a aumentar. Aqui está o porquê

Pontos de poder

Os reatores nucleares estão ficando menores, mais baratos e mais fáceis de fabricar. Isso está inspirando mais empresas, grandes e pequenas, a buscarem uma fatia do mercado.

Por Jesse Chase-Lubitz

3 de agosto de 2023

Uma representação artística do reator MoltexFlex. Fonte: Energia Moltex

Embora os pequenos reatores nucleares modulares ainda estejam na sua infância, as empresas procuram aplicar a tecnologia a uma variedade cada vez maior de utilizações industriais, incluindo a eletrificação de locais de mineração, o processamento de calor e o fornecimento de energia à dessalinização.

Algumas empresas estão até a explorar formas de pequenos reactores poderem alimentar navios, enquanto outras os vêem como um potencial fornecimento de energia para pequenas comunidades, especialmente aquelas em locais remotos.

Uma rápida miniatura do que estamos falando: Pequenos reatores modulares (SMRs) são sistemas baseados em fissão que produzem cerca de um terço da energia gerada pelas usinas nucleares tradicionais – até 300 megawatts de eletricidade, o suficiente para abastecer cerca de 150.000 residências. anualmente. Eles também têm uma fração do tamanho, ocupando cerca de dois campos de futebol.

O mercado global de SMR foi avaliado em US$ 9,5 bilhões em 2021 e deverá atingir US$ 13 bilhões este ano, de acordo com a Polaris Market Research.

Ainda faltam cinco a 10 anos para vermos pequenos reactores instalados em todo o mundo, no entanto, centenas de empresas, com dimensões entre 12 e 12.000 funcionários, estão a desenvolver protótipos.

"Alguns dos projetos vêm de grupos relativamente pequenos", disse Jonathan Cobb, gerente sênior de comunicações da Associação Nuclear Mundial, que representa a indústria global. “Eles precisarão fazer parcerias com as empresas certas, instituições acadêmicas, etc., mas este é um espaço para mentes empreendedoras”.

Outros não são tão otimistas. “Acho que o atual hype sobre os SMRs é principalmente um monte de ar quente”, disse Edwin Lyman, diretor de segurança de energia nuclear da Union of Concerned Scientists, uma organização sem fins lucrativos que representa cientistas, analistas e especialistas em políticas. “A maioria dessas startups subestima enormemente os recursos e o tempo necessários para desenvolver novas tecnologias nucleares.”

A indústria descobriu como reduzir as centrais nucleares há cerca de 50 anos. Mas o custo era demasiado elevado em comparação com o gás, pelo que a produção definhou.

Jacopo Buongiorno, professor do Departamento de Ciência e Engenharia Nuclear do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, disse que os SMRs oferecem três benefícios principais:

“Você pode até contratar o pessoal existente para trabalhar na área nuclear”, disse ele. "Há boas sinergias aqui."

Além do mais, as usinas de combustíveis fósseis podem ser adaptadas para hospedar SMRs. Uma ficha informativa publicada pela Embaixada dos EUA na Roménia, onde uma empresa planeia instalar seis SMR para alimentar um local de mineração, sugere que os sistemas de fornecimento de água de refrigeração, água desmineralizada, água potável, protecção contra incêndios no local e edifícios administrativos, de formação e de armazém poderiam todos serão reutilizados.

Os SMRs são especialmente úteis para aplicações fora da rede, de acordo com pesquisadores e profissionais do setor. Algumas empresas esperam utilizá-los para substituir veículos movidos a diesel em locais de mineração por gás hidrogênio.

O hidrogénio é mais sustentável do que o diesel, mas requer outra forma de energia para ser gerado. Um pequeno reator nuclear móvel resolveria o problema, disse David Dabney, CEO da StarCore Nuclear, uma empresa canadense com apenas 12 funcionários.

Um estudo do Imperial College London apoia a afirmação de Dabney de que a eletricidade e o excesso de calor provenientes dos SMR podem ser usados ​​para produzir hidrogénio. “Estamos falando essencialmente de reatores que competem com geradores a diesel”, acrescentou James Walker, executivo-chefe da Nano Nuclear Energy, uma empresa sediada nos EUA com cerca de 30 funcionários.

A Nano Nuclear desenvolve reatores micromodulares (MMRs), que são ainda menores que os SMRs. MMRs são qualificados como quaisquer reatores que produzam até 10 megawatts por hora. Eles são pequenos o suficiente para caber dentro de um grande caminhão de entrega – projetados para serem compactos para facilitar o transporte e a implantação. Como resultado, eles poderiam ter ainda mais aplicações para empresas.