Balonistas desafiam a gravidade

Balonistas desafiam a gravidade em uma aeronave sem direção, sem motor, sem freios e sem promessa de onde pousarão. Mas isso não impediu que mais de 30 equipes de balonistas de ar quente comparecessem ao Festival de Balonismo de Oklahoma, em Muskogee, no fim de semana passado.

Embora muitos espectadores tenham visitado as noites de sexta e sábado para desfrutar de passeios de balão amarrado, brilho de balão e passeios de helicóptero, os balonistas estão lá para ter a oportunidade de voar e competir - incluindo a equipe Retro Hot Air Balloon de Topeka, Kansas, com seus “envelope” cor de milho doce que é preenchido com 140.000 pés cúbicos de ar.

A equipe Retro não venceu a competição de sábado – um voo matinal em que os balonistas lançam alvos em um campo – mas, de qualquer maneira, eles não estavam lá pela glória, disse Michele Harrison, chefe da tripulação e coproprietária do balão.

“Qualquer dia em que possamos voar é um bom dia para nós”, disse Rachel Martin, membro da “equipe de perseguição” da Retro.

Quase ao amanhecer de sábado, os competidores se reuniram no Hatbox Event Center antes de sair com trailers, em busca do local perfeito para o lançamento.

“Estamos procurando um lugar sem linhas elétricas ao redor, sem postes de luz, e talvez com grama cortada, se não for um estacionamento”, disse Michele. Ela navegou enquanto seu marido, o piloto Darrin Harrison, dirigia.

Eles e um punhado de outras equipes encontraram um local no lado norte da US 62 e começaram a trabalhar desempacotando seus equipamentos, cumprimentando outras equipes e conversando sobre a velocidade e direção do vento.

Antes de descarregar, lançaram um pequeno balão no céu. “Nós o chamamos de pi-ball, abreviação de balão piloto”, explicou Michele enquanto todos o observavam flutuar languidamente para cima e para longe. “Estamos observando para ter uma ideia do melhor caminho a seguir, porque não podemos realmente dirigir, só podemos subir e descer para tentar entrar em uma corrente de vento que vá na direção que queremos ir.”

A equipe colocou postes em cada canto da cesta, o queimador em cima dos postes, e conectou linhas de gás aos quatro tanques de propano de 10 galões que ficavam nos cantos da cesta.

Em seguida, colocaram a cesta de lado, prenderam o envelope (o balão de náilon com tecido ignífugo na abertura) na cesta e montaram um ventilador de tamanho industrial para ajudar a encher o balão.

Alguns membros da equipe tiraram o balão da sacola da “coroa”, ou parte superior, do envelope, outros puxaram pelas laterais. Michele ficou na frente segurando a boca do balão bem aberta enquanto o piloto acendia o queimador e o enchia de ar quente.

Darrin subiu sozinho para este vôo porque Oklahoma já era uma fornalha às 8h. O calor excessivo reduz a quantidade de peso que um balão pode carregar, disse o organizador do festival, Chris Saliba.

“De manhã cedo, quando não está tão quente, não é tão ruim, mas à noite isso nos afeta”, disse Saliba. “Ainda estamos em meados dos anos 80 pela manhã, mas podemos lidar com isso.”

O voo em si transcorreu sem intercorrências, mas o vento, ou a falta dele, afetou a trajetória do balão, disse Darrin. Seu balão, junto com o que parecia ser pelo menos um terço de seus competidores, não fez a curva necessária para ultrapassar o campo de competição por causa do vento.

“A mudança de direção que havia ocorrido anteriormente havia desaparecido, então, quando caí, não consegui virar à esquerda como esperava”, disse ele. “Aqueles que chegaram cinco ou dez minutos antes de nós fizeram aquela curva.”

A equipe de perseguição seguiu seu balão usando um aplicativo de rastreamento chamado Glympse, rádios para manter contato com o piloto e mapas GPS para encontrar as melhores estradas e possíveis locais de pouso.

Eles terminaram bem ao sul e a oeste de Hatbox antes que Darrin visse um campo sem linhas de energia e sem gado vagando. Assim que o fez, sua tripulação chegou rapidamente, bateu na porta da casa mais próxima e obteve permissão para usar um pasto vazio para pousar.

Então Darrin gentilmente colocou-o entre ervas altas e um enxame de gafanhotos assustados. Sua equipe rapidamente começou a trabalhar, esvaziou o envelope com um “espremedor” e guardou tudo de volta na sacola.